以前は、ほとんど気にも留めていなかった人。それなのに、その人に恋人ができた途端、説明のつかないことが起こります。急に魅力的に見えてくるのです。前より自信があるように見えるのかもしれません。もともとあったはずの良さに、ようやく気づき始めたのかもしれません。あるいは、ほかの誰かがその人を選んだという事実だけで、脳の評価の仕方が変わったのかもしれません。社会心理学では、これに関連する現象が研究されてきました。配偶者選択の模倣（mate-choice copying）や、社会的情報の効果と呼ばれることもあるもので、ある条件のもとでは、誰かが求められているのを目にすることが、その人の魅力の感じ方に影響を与えることがあります。人は、誰の影響も受けずにパートナーを選んでいるわけではありません。レストランを選ぶときも、誰を信頼するか決めるときも、誰に注目する価値があるのかを見極めるときも、私たちは常に他人の反応を情報として使っています。ですから、手の届かなくなった人がなぜか急に魅力的に見えるとき、それは単に「手に入らないものが欲しくなる」というだけの話ではないのかもしれません。

他人の欲望は、ひとつの情報

ほとんど何も知らないふたりの人を想像してみてください。ひとりは、ごく自然に人の注目を集めています。言い寄られ、周りには笑いが生まれ、みんながそばにいたがります。もうひとりは、目に見えるかたちではほとんど関心を向けられていません。意識して決めたわけでなくても、ふたりに対して違う印象を抱き始めるかもしれません。人は、確かなことがわからない状況で判断を下すとき、ごく当たり前に社会的な情報を使っています。魅力に関する研究では、「この人はすでに誰かに選ばれている」「ほかの人から高く評価されている」と示す情報が、その後の魅力の判断に影響するのかどうかが調べられてきました。この効果は誰にでも当てはまるわけではありませんし、人が誰かに惹かれる仕組みは、ほかの人の選択をただ真似るよりもずっと複雑です。それでも、大まかな仕組みは直感的にうなずけます。情報が限られているとき、ほかの誰かの関心は、もうひとつの手がかりになり得るのです。誰かがそこに価値を見つけたらしい。そうなると、あなたも急にそれを探し始めます。

パートナーの存在は、思いがけない「おすすめ」のように働く

恋愛以外のことなら、私たちは社会的証明をすぐに理解できます。混んでいるレストランは、空いている店より期待できそうに見えます。何千人もの読者が熱心に薦める本は、より注目を集めます。友人に囲まれている人は、言葉を交わす前から人付き合いが上手そうに見えます。恋人の存在も、ときに同じような社会的情報になります。知的な人、魅力的な人、面白い人、周りから一目置かれている人がその人を求めているとしたら、脳は暗にこう問いかけるかもしれません。私が気づいていない何を、あの人は見ているのだろう？ 大切なのは、人が単純なランキングのような仕組みで恋愛上の価値を決めているわけではない、ということです。それでも、ほかの人からの評価は、注意の向かう先を変えることがあります。そして、注意そのものに大きな力があります。誰かの魅力を探し始めた途端、その人のユーモア、自信、温かさ、センス、カリスマ性に、以前とは違うかたちで気づくようになるかもしれません。

恋人ができることで、本人が実際に変わることもある

もっと謎の少ない説明もあります。その人が、本当に前より魅力的になったのかもしれません。恋愛関係は、人の振る舞いを変えることがあります。安心感があり、求められていると感じている人は、人前でもっと肩の力が抜けるかもしれません。恋人候補に向けて自分を演じるのをやめ、必死に気を引こうとしなくなり、立ち居振る舞いが変わり、他人にどう思われるかをあまり気にしなくなることもあります。生活が変わったことで服装が変わったり、前より幸せそうになったり、あるいはただ余裕を感じさせるようになったりすることもあるでしょう。もちろん、こうした変化が必ず起きるわけではありません。恋愛関係が人を不幸にすることもあります。それでも、あなたの中で起きた奇妙な心理反応のように見えるものが、実は相手の振る舞いが本当に変わった結果でもある、ということがあります。急に魅力的に見えるようになったその人は、文字どおり、以前とは違う自分を見せているのかもしれません。

気を引こうとしないことが、とても魅力的に映ることがある

パートナーを強く求めているシングルの人は、自分がどう見られているかを痛いほど意識してしまうことがあります。会話は演技になります。冗談は言う前に吟味されます。断られることが重くのしかかります。相手に気があるのかどうかを、読み解かなければなりません。幸せな関係の中にいて、もう新しい相手を探していない人からは、そうしたプレッシャーの一部が消えるのかもしれません。その場に可能性を探して見回すこともありません。良い感じのやりとりを、いちいち何かに発展させようともしません。皮肉なことに、これがまさに、人が魅力的だと感じやすい資質を生み出すことがあります。余裕、自信、下心を感じさせない関心の向け方、そして絶えず承認を求めることなく人と関われること。あなたはそれを謎めいたカリスマ性だと受け取るかもしれませんが、反応しているものの一部は、単に「あなたに好かれようとあまり頑張っていない人」なのです。

そして、希少性という問題がある

手に入るかどうかで感じる価値が変わるのは、人の判断の多くの場面で起きることで、恋愛も例外ではありません。相手がシングルだった頃、あなたの脳はその人を可能性のある人という分類に、気楽に置いておくことができました。決断を下す必要はなかったのです。ところが、相手に恋人ができると、その可能性は閉じたように見えます。希少性は、機会をより価値あるものに感じさせることがあります。以前なら手を伸ばせたかもしれないものに、もう手が届かないかもしれないと気づいたときには、なおさらです。手の届かない人が誰でも抗いがたい存在になる、という意味ではありません。それでも、誰かが新しい恋人の存在を報告した途端、「とんでもない間違いをしたのでは」とふと思ってしまう、あの妙に身に覚えのある瞬間を説明する助けにはなります。相手の良さそのものは、その良さに「手が届くかどうか」という感覚ほどには、変わっていないのかもしれません。

その人が欲しいわけではないこともある。あんなふうに選ばれたいのです

嫉妬と惹かれる気持ちは、見分けるのが難しいことがあります。どちらも、ひとりの人に大きな注意を向けさせるからです。誰かが深く愛され、愛情を込めて触れられ、嬉しそうに語られ、パートナーから大切にされているのを目にすると、その人が急にあなたの頭の中で大きな場所を占めるようになります。でも、欲望の対象は、実はその人ではないのかもしれません。あなたが反応しているのは、その人を取り巻く関係のほうかもしれないのです。あれほどの愛情、確かさ、親密さ、あるいは人前で大切にされることを、自分の人生にも求めているのかもしれません。脳は、その場でいちばん目立つ対象に感情を結びつけるのがとても得意です。あの人が欲しいという思いが、もっと複雑な気持ちを覆い隠していることもあります。誰かに、あんなふうに求められたい。

誰かが愛されている姿を見ると、それまで見えなかったものが見えてくる

人は、恋愛関係の中では、気軽な人付き合いの場とは違う振る舞いを見せます。愛する相手と接している姿をようやく目にすることで、その人が思いのほか優しく、面白く、気配りができ、頼もしく、辛抱強く、愛情深いことに気づくかもしれません。同僚や知人、友人の友人としてしか知らなかった頃には、なかなか見えなかった部分です。恋愛関係は、その人が親しい相手にどう接するのかをのぞける、窓のようなものになります。あなたはもう、抽象的な「誰か」を評価しているわけではありません。その人のそばにいるとどんな感じがするのか、その証拠を目にしているのです。そしてそれは、外見だけよりもずっと心を惹きつけることがあります。

でも、「みんなが求めている」に惑わされることもある

社会的な情報が役に立つのは、ほかの人が自分の知らないことを知っている場合があるからです。そして、危ういのもまったく同じ理由からです。私たちは、人気があることを、その人自身の良さと取り違えてしまうことがあります。誰かが求められているからといって、その人が気持ちの面で向き合える人なのか、あなたと相性が良いのか、ふたりきりのときに優しいのか、あなたが望むような関係を築ける人なのかは、わかりません。わかるのは、誰かがその人を求めているということ。それだけです。人は、名声、多数派の意見、評判、そして他人の注目にとても影響されやすいので、魅力が魅力を呼ぶ、という状態になることがあります。ある人が魅力的だと見なされ、それがさらに注目を集め、その結果ますます魅力的に見える。どこかの時点で、自分の判断のうちどれだけが自分自身から生まれたものなのか、わからなくなってきます。

いちばん興味深い問いは、「何が変わったのか」

何年も前から知っている人が、手の届かない存在になった途端に魅力的に見えたとしたら、「実はずっと密かに好きだったのだ」というわかりやすい結論に飛びつくのは、少し待ってみてもいいかもしれません。実際に何が変わったのかを、自分に問いかけてみてください。相手の振る舞いに自信が増したのでしょうか。恋人といる姿を見て、これまで目にしたことのなかった一面を知ったのでしょうか。ほかの誰かの欲望が、その人を改めて見るきっかけになったのでしょうか。希少性に反応しているのでしょうか。それとも、その人の恋愛関係が、いま自分の人生に求めている何かを呼び覚ましたのでしょうか。惹かれる気持ちは、奥深くにある本当の自分から届く純粋なメッセージとして現れるとは限りません。文脈、注意、比較、タイミング、そして社会的な情報から、その場で組み立てられることもあるのです。

恋人ができた途端に誰かが魅力的に見えたからといって、あなたが手の届かない人にばかり執着している、ということにはなりません。むしろ、惹かれるという現象そのものについて、もっと不思議なことを教えてくれているのかもしれません。私たちは、周りの世界と切り離して人を評価しているわけではない、ということです。私たちは、ほかの人が目を留める相手に目を留めます。ほかの人が価値を置くものを、改めて考えます。自分が見逃していた何かを誰かが見ていると、気になり始めます。そして、ある人がなぜ魅力的なのかを周りのみんなが示してくれた頃には、どうして自分では気づかなかったのか、もう思い出せなくなっていることもあるのです。